Histoire de la flibuste 26

29.01.2007

L'aventure de la Providence Island Company

En Angleterre, la fin du règne d'Elizabeth avait vu le comte de Cumberland armés plusieurs expéditions de pillage contre les Espagnols en Amérique. À partir des années 1610, un autre noble anglais va se lancer dans une aventure similaire, mais de façon plus modeste. Il s'agit de Robert Rich troisième Lord Rich.

Si, à la différence de Cumberland il ne commanda jamais personnellement d'expéditions en Amérique, il obtint pour ses capitaines des commissions du duc de Savoie pour faire la guerre à l'Espagne, avec laquelle l'Angleterre était en paix depuis la mort d'Elizabeth. Rich n'était pas seulement actif dans la guerre de course mais il était aussi impliqué dans presque toutes les entreprises coloniales des premières décennies du XVIIe siècle (Bermudes, Virginies, Antilles, Guyane, etc.), dont les promoteurs étaient en majorité des nobles et des bourgeois, souvent liés entre eux par alliance, unis aussi par leurs convictions religieuses qui s'opposaient à celles de l'Église d'Angleterre qui, selon eux, tendait trop à ressembler à celle de l'église catholique. De ce groupe d'hommes viendra l'opposition au Roi qui trouvera son achèvement dans la guerre civile dans les années 1640. Pourtant, en 1618, Rich fut autorisé à acheter le titre de comte de Warwick, à la suite des refroidissements des relations anglo-espagnoles.

Henry Rich comte de Holland
par Daniel Mytens
XVIIe s.

En 1628, un capitaine anglais nommé Daniel Elfrith, qui, après avoir fait la course plusieurs années pour le compte de Warwick, s'établit temporairement aux Bermudes. Avec l'accord du gouverneur de ces îles, Philipp Bell, il planifia d'aller coloniser Santa Catalina et San Andrés, au large du Nicaragua. En septembre 1629, Elfrith et un autre aventurier anglais, le capitaine Sussex Cammock, commandant chacun un petit navire, quittaient Londres pour aller prendre possession de ces deux îles qui furent rebaptisées Providence et Henrietta. Ils y arrivèrent à la toute fin de l'année. En février 1630, Elfrith, laissant Cammock sur San Andrés avec quelques dizaines d'hommes, rentraient en Angleterre faire rapport de sa mission. En décembre, Warwick, son frère le comte de Holland et quelques autres s'associaient pour former la Providence Island Company et l'entreprise de colonisation commença, dès l'année suivante, avec Bell comme premier gouverneur et Elfrith comme amiral de la colonie.

Mais, après des conflits entre diverses factions sur l'île et une première attaque espagnole en 1635, la Compagnie délaissera les efforts de colonisation et de commerce avec les Mosquitos, Indiens hostiles à l'Espagnol vivant aux Honduras et au Nicaragua, pour se lancer dans des entreprises de pillages contre les Espagnols, à l'imitation des Néerlandais. D'ailleurs, dès leur arrivée à l'île Providence en 1629, Elfrith et Cammock y avaient eu connaissance des activités de contrebande des frères Albertus et Willem Blauvelt, deux aventuriers néerlandais, avec les Indiens de la côte des Mosquitos. Plus intéressante était la présence d'un corsaire portant commission des Provinces Unies des Pays-Bas, qu'Elfrith trouva à Providence lorsqu'il y revint en 1631. Son capitaine était un mulâtre espagnol prénommé Diego, au début d'une longue carrière d'aventurier aux Antilles, qui va se distinguer d'abord sous les ordres d'un autre fameux corsaire néerlandais, émule de Piet Heyn.

Textes de Raynald Laprise.